في 22 مايو 1960، شهدت تشيلي زلزالاً هو الأقوى في التاريخ المعاصر، بلغت قوته بين 9.3 و9.5 درجة على مقياس ريختر، واستمر قرابة عشر دقائق.
لم يقتصر أثره على محو مدن بأكملها من وجه الأرض، بل امتد ليهز محور الأرض نفسه، فأحدث تغييراً في دوران الكوكب إذ تقلص طول اليوم بمقدار 1.26 ميكروثانية وانزاح محور الأرض بحوالي ثمانية سنتيمترات.
وأودى الزلزال والتسونامي الهائل الذي تلاه بحياة أكثر من 5700 شخص، وتشريد مليوني آخرين. بلغ ارتفاع أمواج التسونامي 25 متراً، أي ما يعادل مبنى من ثمانية طوابق.
واجتاح المحيط الهادئ بأكمله فوصل إلى هاواي حيث دمر أكثر من 500 مبنى في مدينة هيلو وأودى بحياة 61 شخصاً، ثم وصل إلى اليابان بعد 22 ساعة متسبباً في مقتل نحو 150 شخصاً، كما طال الفلبين وألحق أضراراً جسيمة بسواحل نيوزيلندا وأستراليا وجزر ألوشيان في ألاسكا.
وانبعثت من هذا الزلزال العنيف طاقة تعادل ألف قنبلة نووية من نوع هيروشيما، وانطلقت على طول صدع يمتد لألف كيلومتر، أي بطول فرنسا بأكملها.
وكان مركز الزلزال يقع بالقرب من مدينة فالديفيا الساحلية، وسبقته هزات قوية قبل يومين، أبرزها زلزال بقوة 8.1 درجات تسبب في انقطاع الاتصالات والكهرباء في معظم أنحاء جنوب تشيلي.
وأحدث الزلزال تغيرات جيولوجية دائمة، فقد تغيرت مجاري الأنهار، واختفت بعض البحيرات بينما ظهرت بحيرات جديدة، وتغير جزء من ساحل تشيلي بشكل دائم مما اضطر السلطات إلى إعادة رسم الخرائط البحرية.
كما تسبب في انهيارات أرضية عديدة في الوديان الجليدية لجبال الأنديز الجنوبية، وبعد الزلزال بفترة وجيزة ثار بركان كوردون كاويل الذي كان خامداً لأكثر من أربعين عاماً، ويعتقد العلماء أن ثورانه مرتبط بشكل مباشر بالزلزال.
وشكّل زلزال تشيلي العظيم نقطة تحول في علم الزلازل، إذ دفع إلى دراسة العلاقة بين الزلازل والتسونامي بالتفصيل لأول مرة، وأدى إلى تطوير نظرية الاندساس التكتوني، وإنشاء نظام إنذار عالمي للتسونامي، ووضع معايير جديدة للبناء المضاد للزلازل.
ولقد أثبت هذا الزلزال أن الأرض ليست مجرد كتلة جامدة، بل كائن حي متغير، وأن القوى الطبيعية رغم عنفها تحمل في طياتها دروساً للإنسانية، وتدفعها نحو مزيد من الفهم والتكيف مع كوكب لا يتوقف عن الحركة والتجدد.
المحرر: عمار الكاتب